Notre-Dame de Chartres fut la première cathédrale inscrite au patrimoine de l’humanité, en 1979. Pourquoi elle ? La commission en charge de son dossier fut sensible à diverses caractéristiques qui lui confèrent un intérêt exceptionnel. Ainsi, elle fut construite en un seul jet et sur une période courte pour l’époque : 65 ans entre 1195 et 1260. Toute son architecture et son décor (statuaire aussi bien que vitraux) signent donc une époque précise du Moyen Âge. Et le caractère authentique de Chartres importe d’autant plus que ce monument a servi de modèle aux cathédrales de Reims, d’Amiens et de Beauvais en France, mais aussi de Cologne en Allemagne, de Westminster en Angleterre et de León en Espagne. Ainsi définit-elle les canons des grandes cathédrales idéales avec la nef à deux collatéraux, le chœur à double déambulatoire et chapelles rayonnantes, les grandes arcades, le transept long avec bas-côtés et les deux grands porches ouvragés. Et si Chartres se caractérise par ses prodigieux vitraux, les ateliers qui ont fourni ses fameux verres célèbres pour leur « bleu de Chartres » diffusent leur savoir-faire dans toute la France. Aujourd’hui d’ailleurs, on n’en a pas cerné tous les mystères.
Notre Dame des records (hauteur, vitrail...)
Ce n’est pourtant pas en tant qu’archétype de l’art gothique que Notre-Dame de Chartres tient une telle place dans l’imaginaire collectif. Ce n’est pas non plus parce qu’elle est la plus grande, la plus haute ou la plus ancienne que Chartres a acquis sa renommée. Sans doute pourrait-on cependant avancer que ses vitraux sont les plus colorés, les mieux nuancés. Et pour rester dans le champ des records, on rappellerait qu’avec 2 500 mètres carrés de verrières, cette cathédrale recèle le plus important ensemble au monde de vitraux des XIIe et XIIIe siècles. Mais il y a plus important. Le fait qu’elle soit visible à 25 kilomètres à la ronde, érigée comme un phare solitaire au milieu d’une mer de blé a aussi son importance. Charles Péguy, le poète pèlerin, évoque « la profonde houle et l’océan des blés » ; d’autres voient dans la cathédrale de Chartres un lien « entre ciel et terre » ; et certains ajoutent que la force de ce lien se serait manifestée bien avant la chrétienté. Ne dit-on pas que la crypte de Fulbert correspondrait à une grotte jadis dédiée au culte de la déesse-mère ?
Visite de mystiques et mécréants
En 1912, le poète et écrivain Charles Péguy, socialiste engagé et mystique tout à la fois, se trouve désarmé devant la maladie qui laisse craindre le pire pour un de ses enfants. Il fait alors le vœu de se rendre à pied de sa maison de Palaiseau à Chartres. Lors de cette marche naît la Présentation de la Beauce à Notre-Dame de Chartres. Mais il faut aussi rappeler comment, avant lui, le critique et romancier naturaliste Joris-Karl Huysmans a séjourné à Chartres alors qu’il envisageait de se faire moine. Et se souvenir à quel point l’esthète John Ruskin – ainsi que son traducteur, un certain Marcel Proust – ont été sensibles aux éclairages créés par ses vitraux.