Cordouan, le phare des rois

Le Versailles des mers

Dressé dans l’océan Atlantique à l’entrée de l’estuaire de la Gironde, le « Versailles des mers » intrigue et excite l’imaginaire depuis 400 ans ! Le phare fut en effet élevé au début du XVII^e siècle sur un plateau rocheux à environ sept kilomètres des côtes. Il fut restauré sous Louis XV, avant d’être surélevé en 1789 pour atteindre 68 mètres de hauteur.

Après avoir gravi les six étages desservis par un escalier à vis de quelque trois cents marches, toujours plus étroit au fur et à mesure de la montée, vous atteignez le balcon de la lanterne. Celle-ci est équipée d'un système d'optique d'une portée de 40 kilomètres et émet trois battements en douze secondes.

Il y avait bien eu, dès la fin du XIV^e siècle, une tour – dite du Prince Noir –, où un ermite, dit-on, allumait un grand feu pour aider à la navigation dans les eaux dangereuses de l’estuaire, mais elle fut vite abandonnée et tomba en ruines.

Afin d’assurer la sécurité des bateaux toujours plus nombreux, le duc de Guyenne passe alors commande, en présence de Michel Montaigne, maire de Bordeaux, d’une nouvelle sentinelle, à la fin du XVI^e siècle. C’est le célèbre architecte Louis de Foix – il a, entre autres, travaillé à la construction de l’Escurial, édifié un pont à Nantes et détourné les eaux de l’Adour à Bayonne – qui s’en charge dès 1584.

Mais l’architecte meurt en 1602 sans avoir vu son oeuvre achevée : la dernière pierre de l’édifice n’est posée qu’en 1611. Outre le fait d’être le doyen des phares d’Europe et l’un des plus hauts, le phare de Cordouan, qui a réussi à résister aux intempéries et aux guerres, est aussi incontestablement le plus raffiné.

Monumental, l’escalier en colimaçon de Cordouan possède des paliers, contrairement aux autres phares. L’ascension jusqu’au balcon de la lanterne compte 311 marches qui desservent l’appartement du Roi (1er étage), la chapelle (2e étage), la salle des Girondins, datant de l’exhaussement par Teulère (3e étage), et les paliers des 4e et 5e étages (salles de veille). 

Certes, il a été conçu, sous Henri III, pour sa fonction utilitaire de balise maritime mais pas seulement : il est aussi un emblème de la monarchie française… Pour se rendre compte de l’exceptionnelle beauté de l’édifice de style Renaissance, il faut embarquer, à marée basse, à Royan, au Verdon-sur-Mer ou à Meschers-sur-Gironde, pour partir à sa rencontre.

Voici la salle de veille. 

Après une petite demi-heure de traversée, cette tour en pierre blanche de Saintonge se découvre, impressionante de puissance et d'élégance, avec ses colonnes doriques et ses pilastres corinthiens. Une fois avoir débarqué et passé la porterne d'entrée, le bastion circulaire puis le portail scuplté, vous pénétrez dans un lieu à la délicatesse inattendue.

Des alentours ensablés et marécageux, l'évolution de l'environnement fait le charme absolu de l'un des plus beaux phares de France. Avec les odeurs iodées, l'ambiance est parfaite : roi des phares et phare des rois !

En témoigne "l'appartement du roi" - une résidence royale qui n'a cependant jamais abrité de têtes couronées - avec son sol de marbre. Les lettres LMT sont un hommage à Louis XIV et Marie-Thérèse d'Autriche.

1 et 3 - Voici l'"appartement du roi", appartement dans lequel aucun roi n'est venu séjourné... Original non ?
2 - Tout de bois vêtu, voici l'appartement de l'ingénieur.

À l'étage supérieur, on entre dans une chapelle ! La pièce, exemple unique dans l'histoire des phares, est élairée de vitraux du XVII^e siècle et surmontée d'une coupole bleu azur et blanc. Au-dessus de la chapelle Notre-Dame de Cordouan, une statue qui fait l'objet d'un pèlerinage en juillet. Si vous êtes attentifs, vous verrez, entre les guirlandes sculptées de fleurs, les écussons de Henri III et Henri IV. Plus haut encore, la chambre de quart est pourvue d'un très beau parquet de chêne.

Des générations de gardiens ont eu tout le loisir d'admirer le panorama suspendu entre ciel et mer qui s'offre à la vue ici, sur l'estuaire et les côtes. Cordouan est automatisé depuis 2006 et les gardiens sont désormais salariés de SMIDDEST.