Le Galibier : le plus illustre des cols du Tour de France

« Ce n'est plus du sport, ce n'est plus une course, ce sont juste des travaux forcés ». Nous sommes le 10 juillet 1911. Pour la première fois, un haut col alpin est franchi dans le Tour : le col du Galibier, qui, à 2642 mètres, relie la Maurienne au Briançonnais. Plus haut plus froid, plus inquiétant encore que le Tourmalet, escaladé l’année précédente dans le « calvaire des Pyrénées ». Les coureurs – à l'époque Eugène Christophe – sont révoltés, qualifiant de « bandits » les organisateurs qui ont osé imaginer cette étape de 366 kilomètres de Chamonix à Grenoble.

Le Monstre sacré du Tour

Plus d'un siècle plus tard, l'épique Galibier, escaladé à 59 reprises, fait tout simplement figure de Monstre sacré du Tour de France, au point que c'est une déception pour beaucoup d'apprendre que ce « géant des Alpes » ne figure pas, telle ou telle année, au programme.

La route carrossable est ouverte à la fin du XIX^e siècle grâce à un tunnel long de 365 m. A 2556 m d’altitude, cette galerie de légende – qui fera dire au coureur Emile Georget « qu’ils auraient pu l’ouvrir en bas » –  marquait l’arrivée proche, quand on venait de Maurienne. Les coureurs ne l’empruntent plus depuis qu’une route a été prolongée par le col…ce qui a ajouté encore quelques lacets supplémentaires ! Mais le Galibier, qui relie Savoie et Hautes-Alpes, était déjà emprunté, bien avant les champions, par les colporteurs, les militaires, mais aussi nombre de contrebandiers savoyards qui venaient chercher du sel, moins cher en France.

Bienvenue dans la "vallée d'or"

La montée la plus classique – la plus difficile aussi – se fait au départ de Saint-Michel-de-Maurienne, sur le versant nord, à… près de 35 kilomètres du col. Premier effort, il faut d’abord escalader le col du Télégraphe (1566 m), que jouxte un fort construit au XIXe siècle pour protéger la route du Galibier. Puis voici, Valloire, une station touristique où les amateurs de baroque iront découvrir son église Notre-Dame de l’Assomption (XVIIe). Comme le rappelle l’étymologie, nous sommes dans la « vallée d’or », nom donné pour la beauté de ses prés, qui a fait prospérer l’agriculture. Mais ce paysage opulent est pour le moins trompeur au regard de ce qui se profile au fur et à mesure que la route s'envole.

La montée vers le monde du silence

Au-delà du hameau de Bonnenuit puis de Plan-Lachat, blottis au pied des premières grandes boucles du Galibier, c’est un autre monde qui se découvre. Il n’y a plus d’habitants permanents : là commence le règne de la nature. « C'est une longue et patiente montée vers le monde du silence, décrit Philippe Bouvet, de L'Equipe. Lorsque les coureurs grimpent jusqu'ici, sur cette route léchée par les glaciers, le décor rappelle à tout instant que même le champion appartient au monde de l'infiniment petit. Personne ne prend jamais le Galibier de haut. »

La route, bordée de congères, grimpe raide dans un chaos minéral austère et grandiose, cerné de pics et d’abîmes. Seules quelques gentianes, les bouquetins, les aigles royaux réussissent à se frayer une place dans cet hostile univers où la pierraille semble tout dévorer. Un endroit de solitude où les hommes ne pénètrent que pendant la courte saison touristique – il est ouvert le 1er juin après de grandioses travaux de déneigement.

Une vieille borne ornée d’une fleur de lys d’un côté et d’une croix de l’autre, nous rappelle, à son sommet, qu’il fut la limite entre le royaume de France et le royaume de Piémont-Savoie. Le col étant infranchissable une bonne partie de l'année, les échanges étaient rares entre les habitants de la Maurienne et ceux du Briançonnais. Comme si le Galibier n’était pas fait pour les hommes !

Le cauchemar pour certains grands noms du cyclisme

Ses lacets ne réussirent d’ailleurs jamais à Poulidor. Fignon y chuta dans un ravin en 1987 – sans dommage. Plus tragique, en 1935, c'est là que le Tour connaît le premier mort de son histoire, celui de l'Espagnol Francisco Cepeda, un décès du à une chute dans la sévère descente du col du Lautaret, sur le versant sud. Mais le Galibier transcendera aussi Charly Gaul, qui y devient « l'ange de la montagne », Bahamontès, « l'Aigle de Tolède », ou le « Pirate » Pantani, qui, en y gagnant, devient dans la presse sportive italienne celui qui est allé « prêcher dans la montagne l'éternel mystère de l'homme aux confins de la plus impitoyable souffrance ». Henri Desgrange, toujours grandiloquent, s'émerveillait, lui, de ces « hommes qui ont pu s'élever (...) à hauteur où ne vont point les aigles. » 

Au sommet, une relative platitude qui détonne au regard de l'altitude et du panorama. Sous nos yeux, se dressent l’aiguille d’Arves, le pic des Trois-Evechés, la barre des Ecrins. Sans oublier les hautes falaises déchiquetées du Grand Galibier, à 3228 mètres, et le Grand Pic de la Meije, un sommet redoutable, lui, pour bien des alpinistes.