Cette ancienne voie de pèlerinage qui est sortie de l'oubli...

Tous les pèlerins vous le diront : en France, c’est dans le Doubs, entre Besançon et la cluse de Joux, que la Via Francigena trouve ses plus beaux paysages. Nous voici justement à Besançon, prêts à vérifier l’assertion. Notre objectif: rejoindre en quatre étapes la frontière suisse.

Au départ de l’île Malpas, le chemin grimpe raide à l’arrière de la citadelle Vauban. Le balisage de la « voie Francigène » se matérialise par un petit pèlerin jaune, portant un sac à dos.

Un belvédère nous offre alors un dernier regard sur Besançon et le Doubs, qui dessine un beau méandre. Là, une ancienne voie romaine, cabossée à souhait, nous mène jusqu’à la Chapelle-des-Buis, d’où l’on toise le fort de Chaudanne. Les pèlerins peuvent trouver un toit pour la nuit chez les frères franciscains du petit ermitage au centre du village. Mais nous avons encore de la route. Passé Montfaucon, nous traversons le marais de Saône. « C’est une cuvette étrange, nous dit un cueilleur de champignons. Toute l’eau qui arrive ici est prisonnière, mais elle s’écoule par un petit trou (appelé ponor, NDLR) au Creux-sous-Roche, et ressurgit  à Arcier, où se trouve un viaduc romain qui allait jusqu’à Besançon. On alimente Besançon en eau, finalement ! » Un peu plus loin, des juments comtoises à la belle crinière blonde paissent tranquillement dans des prés parsemés de boutons-d’or.

Après une nuit à Foucherans, nous repartons dans la vallée encaissée de la Brême. Nous arrivons au pays de Gustave Courbet... Un petit crochet nous mène à la grotte de Plaisir-Fontaine, dont l’ambiance de sous-bois fut captée par le grand peintre (Remise de chevreuils au ruisseau de Plaisir-Fontaine, 1866).

Il faut s’enfoncer dans cette caverne de calcaire qui semble ouvrir sa gueule au milieu des arbres. L’eau ruisselle sur des langues de calcite et si le terrain n’était pas si glissant, on s’enfoncerait bien dans les entrailles de la rivière. Le GR145 suit bientôt une voie verte empruntant une ancienne voie ferrée. Le ravin du Puits-Noir fut peint par Courbet, le maître d’Ornans, de même que le puits de la Brême, grand bassin d’eau vert céladon. Ce dernier est une source-perte appelée estavelle : tantôt il reçoit les eaux de la Brême, tantôt il devient émissif.

La pluie nous surprend tandis que nous passons le viaduc de la Brême, dont les hautes arches enjambent la rivière. Bientôt, un arc-en-ciel  couronne les falaises d’Ornans. Nous voici arrivés dans la ravissante cité de Gustave Courbet. La Loue, gonflée à bloc, coule à gros bouillons sous le nez des jolies façades en encorbellement. Ici, on a son balcon sur la rivière, comme dans un décor de théâtre à l’italienne où la Loue ferait office de cantatrice. En deuxième rideau, le château d’Ornans perché sur sa falaise. N’oublions pas le clocher comtois de l’église Saint-Laurent, ni les voûtes élégantes de l’hôtel de ville. Mais ce qu’il ne faut pas manquer, c’est évidemment le musée Courbet, qui vient de faire peau neuve. L’artiste est présent partout ici : il a sa maison, sa tombe, son musée, son institut, son école...

Nous quittons Ornans par un petit pont de pierre pour rejoindre Vuillafans, une espèce d’Ornans miniature avec ses anciennes tanneries au-dessus de la Loue.

Avec son épouse Solange, il a parcouru la Via Francigena de Besançon jusqu’à Rome. Après avoir profité de l’hospitalité en chemin, le couple accueille à son tour les pèlerins dans leur jolie maison de village. « Nous séchons les pèlerins trempés de pluie, nous les nourrissons et logeons, nous les soignons au besoin. C’est en faisant Compostelle que nous avons entendu parler de ce chemin.. qui passe juste devant notre porte ! C’est un sentier tranquille, loin des foules de Saint-Jacques et des dortoirs de 100 personnes. En Italie, le sentier est très populaire. Les balisages sont bien plus visibles qu’ici et les gens vous embrassent, car ils savent que vous allez à Rome. » Là, point d’embrassades, mais une chaleureuse poignée de main. Nous suivons la vallée de la Loue en traversant le village de Lods, joliment accroché à la pente, avec ses portes vigneronnes. C’est qu’ici, la vigne a longtemps poussé sur les pentes ensoleillées, au sol pauvre. On exportait jusqu’en Alsace et en Suisse.

La vallée s’étrécit. À Mouthier-Haute-Pierre, les falaises s’écartent tout juste pour laisser un peu d’air aux maisons étagées. Au belvédère de la Vierge-de- Sainte-Foy, on s’arrête, émerveillé par la vue sur le village, l’étau de la vallée et les vergers de cerisiers (le kirsch local, fait à partir de cerise marsotte, est fameux). Le pauvre Sigéric n’a pas profité de ce panorama: ignorant la vallée de la Loue, il a rejoint Mamirolle depuis Pontarlier directement par le plateau. Bientôt, nous longeons les gorges de Nouailles sous le couvert des arbres.

La Loue gronde, franchit des sauts. Les hêtres gainés de mousses ont l’air de fourrures vertes, la lumière tamisée par les feuillages devient vert émeraude. Soudain, la falaise se referme pour former un fer à cheval. D’une grande béance noire sort la Loue, et c’est à Courbet que l’on repense aussitôt. Plutôt qu’une source, il faut parler de résurgence puisque ses eaux proviennent de pertes du Doubs et de différentes eaux d’infiltration. On parle d’un réseau hydrographique karstique souterrain d’environ  600 kilomètres carrés qui, à ce jour, n’a pas encore livré tous ses secrets.

Nous grimpons ensuite jusqu’à la chapelle Notre-Dame-des-Anges, caparaçonnée de tavaillons en zinc sur son mamelon. Ici, le paysage devient vraiment franc-comtois : un plateau ondulant où alternent prés et forêts de résineux. De temps à autre, un clocher d’église, typique avec son dôme à l’impériale. L’air se fait plus frais, les vaches de Montbéliard, plus nombreuses. Bientôt, nous atteignons Pontarlier, où nous faisons étape. La capitale de l’absinthe nous retient quelques heures, le temps d’admirer la porte Saint-Pierre et son « chapeau chinois », l’église Sainte-Bénigne et le beau portail baroque de la chapelle des Annonciades. 

À une heure à pied de là, l’austère château de Joux, perché sur son promontoire rocheux, garde la cluse du même nom, lieu de passage vers la Suisse et l’Italie. Gardé par cinq enceintes, le fort a vu passer Charles le Téméraire, la guerre de Trente Ans, Mirabeau et Toussaint Louverture. La vue est splendide depuis le fort Malher, au bord du chemin.

On y surprend un chamois guère effrayé par les randonneurs. Ici, la Via Francigena se sépare en deux. Plutôt que de piquer vers Sainte-Croix, en Suisse, nous empruntons le chemin historique de Sigéric vers le col de Jougne (1017 m). Le chemin gagne en altitude à travers les paysages du Haut-Doubs, entre forêts et pâturages.

En 990, l’archevêque de Canterbury fit étape à Jougne, entre les deux versants du massif jurassien. Les poids lourds qui traversent ce village ont de lointains ancêtres, puisque Jougne était déjà un lieu de passage sous le règne de Trajan. Au Moyen Âge, les marchands de Flandres empruntaient à peu près le chemin que nous venons de fouler. Ici s’arrête notre parcours. Mais il n’est pas interdit de suivre le petit pèlerin jaune jusqu’à Rome.