Soixante-quinze kilomètres au sud-est de Paris, aux confins de l’Île-de-France et de la Champagne, Provins a accueilli de grandes foires commerciales à partir du Xe siècle. C’est en effet l’époque où les négociants du Nord sont demandeurs des produits de luxe venus d’Orient, que les ports comme Venise et Gênes importent pour les distribuer à l’intérieur de l’Europe. Située au milieu d’une voie de communication naturelle entre la Méditerranée et les mers nordiques, la Champagne était le site idéal de rencontre entre marchands ; c’est pourquoi des villes comme Troyes, Lagny, Bar-sur-Aube et Provins organisaient des foires commerciales plusieurs fois l’an à dates régulières. Provins en organisait deux : en mai, la foire chaude de Saint-Quiriace, et en septembre-octobre la foire froide de Saint-Ayoul. On y négociait principalement draps, soieries, épices et vins.
Des entrepôts dans des caves et des souterrains
On imagine facilement que le transport et le stockage de marchandises précieuses d’une part, et la circulation de monnaie pour les négocier d’autre part, exigeaient de grandes précautions. À l’intérieur de ses remparts, la ville haute de Provins offrait toutes garanties, avec notamment de nombreuses caves et entrepôts à la disposition des négociants. Si la notoriété touristique de Provins réside dans les remparts et les douves aménagées en jardin, ainsi que l’imposant donjon dit tour César, le souvenir du quotidien des marchands et du déroulement des foires est plus discret.
Cité à l'histoire préservée
On n’en appréciera que mieux le caractère authentique et l’intégrité des lieux. Certes les foires de Champagne ont périclité avec l’entrée dans le XIVe siècle. Mais par miracle, les dégâts subis pendant la guerre de Cent Ans et à l’occasion de la Révolution française n’ont guère dénaturé les lieux. Et dans des époques plus récentes, ni les guerres ni les modes urbanistiques n’ont modifié les structures de la ville médiévale, qu’il s’agisse des bâtiments historiques, de la voirie ou des canaux au pied de la ville. On dénombre environ 150 maisons à caractère historique, qui possèdent en commun d’avoir conservé les caveaux voûtés destinés à stocker les marchandises à l’abri des prédateurs et du feu. Il existe même encore un réseau de souterrains ! Mieux, les alentours du centre historique ont été préservés, les inévitables bâtiments modernes situés dans la ville basse s’intègrent avec discrétion dans l’atmosphère médiévale de l’ensemble. Un exemple à suivre !
Les fêtes médiévales de Provins
Se tenant une fois l’an au mois de juin, les Médiévales de Provins sont connues depuis des années comme la plus importante fête médiévale de France. Le temps d’un week-end, toute la ville remonte les siècles pour reconstituer l’ambiance qui devait être celle des foires médiévales. Et entre fin mars et début novembre, les week-ends au pied des remparts, le spectacle La Légende des chevaliers permet d’assister à des joutes équestres et à des démonstrations de machines de siège comme les catapultes.