Évoquez le Mercantour et l’on vous parlera très vite de la célébrissime vallée des Merveilles, dont les plus de 40 000 gravures rupestres constituent l’attraction majeure, un sanctuaire à découvrir en randonnant depuis la vallée de la Roya. Étendus du col de Tende aux frontières de l’Ubaye, le Mercantour et son parc national offrent aussi d’autres beautés, moins emblématiques mais tout aussi éblouissantes. Comme celles auxquelles on accède depuis Le Boréon, ultime hameau de la haute vallée de la Vésubie, perché à 1 550 mètres d’altitude.
Pour itinéraire, nous avons choisi une grande boucle de près de onze heures (avec pauses), à réaliser en deux jours. Elle nous a été recommandée par Patrick Rey, du comité de la Fédération française de la randonnée pédestre des Alpes-Maritimes. Au menu : une nuit d’altitude au refuge de la Cougourde ; 1200 mètres de dénivelé positif total ; des forêts et des rochers ; des vallons et des cônes d’éboulis ; des lacs de montagne ; le passage au sanctuaire de la Madone de Fenestre ; une incursion en Italie ; quelques animaux sauvages et domestiques ; et, surtout, la certitude de jouir en toute sérénité de paysages grandioses, avec des cirques rocheux et des sommets acérés pour compagnons de route. Un itinéraire à réserver aux bons marcheurs, mais qui demande un engagement physique raisonnable.
Véhicule stationné sur l’un des parkings du Boréon, sous le restaurant L’Alpage et la vacherie (une ferme laitière où l’arrêt est conseillé au retour), il est 17 h 30 quand nous empruntons le GR 52 en direction du refuge de la Cougourde. Un quart d’heure après, un panneau indique l’entrée dans le parc national du Mercantour, cœur d’un territoire protégé de haute montagne. Une aimable indiscrétion nous l’a suggéré : au chalet Vidron, à 1 770 mètres d’altitude, il faut quitter le sentier. Juste après une passerelle en bois, une courte incursion vers la gauche mène en contrebas à la rive du Boréon, ce torrent de montagne dont les emportements ont été d’une extrême violence lors de la tempête Alex, en 2020. En suivant une sente vers l’amont apparaît soudain une belle cascade, bondissant de rocher en rocher. Un détour d’à peine quinze minutes aller-retour qui en vaut la peine.
Randonnée entre torrent et résineux
Le GR 52 progresse en raidillon, la fraîcheur du torrent voisin se mêlant à celle du jour déclinant. Des odeurs d’écorce fraîche nous accompagnent, alors que nous traversons un sous-bois de résineux. Laissant à droite le chemin vers le lac de Trécolpas (au programme du lendemain), nous grimpons dans un chaos de rochers vers le refuge. Nous ne sommes pas seuls. Au son de clarines, nous devinons qu’un troupeau de vaches broutent dans ces hauteurs. Nous les croisons bientôt, placides et encombrantes, peu disposées à laisser leur place sur le sentier. Un élan d’autorité et nous voilà libres de reprendre le chemin, avant que ne se découvre devant nous, imposante et majestueuse sous le soleil couchant, l’une des cimes de la Cougourde (2 892 m). L’impressionnante « courge » de gneiss, ainsi nommée en raison de sa forme, dresse devant nous sa face abrupte haute de 400 mètres.
Une nuit au refuge
Entre embouteillage de vaches et contemplation, nous arrivons au refuge à 19 h 20. Erreur ! Il faut toujours être là à 19 heures, au risque de rater le début du repas. C’est ce que nous fait gentiment remarquer le sympathique gardien, Manuel Putelat. Cela fait treize ans qu’il travaille ici, après avoir commencé comme aide. Ce Queyrassien vit quatre mois par an au refuge, gérant le reste de l’année les réservations pour l’été suivant, tout en étant pisteur-secouriste dans la station de Pelvoux en hiver. Mais trêve de discussion, il faut manger ! Place à table au milieu d’autres randonneurs, des « pros » de la montagne rompus aux codes de la vie en refuge. Nous partageons une copieuse blanquette de veau accompagnée de riz et de vin rosé. Restera à trouver le sommeil dans la chambre commune, où huit dormeurs doivent supporter les clarines des vaches qui, elles, n’ont pas pris le parti de s’allonger pour la nuit…
Sur une ligne de crêtes
Au réveil, une certitude : le ciel dégagé annonce une magnifique journée. Petit déjeuner avalé, nous quittons le refuge en appréciant sa situation, à 2 100 mètres d’altitude, en haut de la vallée du Boréon, sous l’amphithéâtre rocheux des cimes de la Cougourde. Les près de 600 mètres de dénivelé de la veille se ressentent dans les jambes, mais nous filons sans trop de peine, en trente minutes, jusqu’au lac de Trécolpas. Le soleil s’est levé sur ce plan d’eau limpide, entouré d’une ligne de crêtes acérée. Une randonneuse y plie son nécessaire de couchage, après une nuit en solitaire sous la tente au bord du lac. Elle a pris quelques jours pour effectuer plusieurs étapes du GTM, le Grand Tour du Mercantour, en bivouac. On profite de ce moment paisible avant d’attaquer la plus rude montée de la journée, 300 mètres de dénivelé sec pour franchir justement la ligne de crêtes par le Pas des Ladres et basculer sur une autre vallée, celle de Fenestre. Les cuisses douloureuses, le souffle court, on parvient à ce col qui ouvre soudain la vue sur un décor encore plus minéral et ensoleillé.
À droite, le GR 52 dévale directement vers le refuge de la Madone de Fenestre. Mais il serait dommage de s’échapper si vite : à gauche, un autre sentier conduit en trente minutes jusqu’au col de Fenestre. Impossible de manquer ce passage, frontière naturelle entre la France et l’Italie. Nous nous y rendons, curieux de fouler du pied le sol transalpin. Une casemate et un bâtiment militaire ruiné rappellent combien ce lieu fut surveillé lors de la Seconde Guerre mondiale. En méditant sur ce passé, étayé par une plaque historique, nous posons le sac pour un léger en-cas. C’est le moment choisi par un chamois solitaire, annoncé par une chute de pierres, pour venir brouter quelques plantes de montagne à deux pas de nous. Minutes magiques d’observation réciproque, l’animal, tranquillisé par notre immobilité, se hasardant à venir paître à une vingtaine de mètres. Le col de Fenestre est le point haut de cette randonnée, à 2 474 mètres d’altitude. Par un vallon de rochers encore dans l’ombre en ce milieu de matinée, il fait basculer vers le parco naturale Alpi Marittime, pendant italien du parc du Mercantour. Le rifugio Soria-Ellena se trouve à un peu moins d’une heure et demie de là. Mais ce sera pour une autre fois.
Sanctuaire des sommets
Créé en 1979, le parc national du Mercantour s’étend sur 1 891 km2, à l’extrême sud-est de la France, partagé entre une zone cœur et une aire d’adhésion. Plus de 20000 personnes y vivent, réparties dans 24 communes des Alpes-Maritimes et des Alpes-de-Haute-Provence. Le parc est structuré autour de deux grands massifs, séparés par la Tinée. Il compte aussi cinq autres vallées : le Verdon, le Var-Cians, l’Ubaye, la Roya-Bévéra et la Vésubie. Parmi la grande diversité d’animaux présents, dix y sont emblématiques, dont le gypaète barbu, l’aigle royal, le loup gris et le spélerpès de Strinati, un amphibien endémique qui ne respire que par la peau.
Spectacle réjouissant
La suite se déroule en France par un sentier qui, en une demi-heure, rejoint en contrebas le second lac du circuit, celui de Fenestre. Sous un ciel incroyablement méditerranéen et dans un décor de versants jaunis par les chaleurs de l’été, il livre ses eaux scintillantes sous le contre-jour du soleil. Une lentille d’eau dominée au loin par la haute cime du Gélas, point culminant du massif du Mercantour, perché à 3 143 mètres d’altitude. Le cri d’un rapace résonne dans l’amphithéâtre, des oiseaux noirs volent dans le ciel, d’autres font entendre leur chant, tandis qu’une marmotte déboule sous nos pieds, ultimes soubresauts d’un rongeur appelé dans quelques semaines à entrer en hibernation… Tel est le spectacle réjouissant qu’offre cette section de l’itinéraire.
C’est aussi dans cette descente vers le refuge de la Madone de Fenestre (1 905 m) qu’a lieu notre seconde belle rencontre. Un autre chamois, broutant paisiblement de l’herbe telle une chèvre ou une vache, se trouve au bord du chemin, à peine dérangé par notre présence. Quelque 10 000 d’entre eux sont présents sur le territoire du parc du Mercantour, une jauge qui rend leur observation en randonnée plus que probable. Laissant à droite la cime de l’Agnellière, fermant l’horizon à l’ouest, nous gagnons la Madone de Fenestre, son sanctuaire religieux, son hôtel des Pèlerins (fermé) et son refuge au toit recouvert de bardeaux de bois. L’accès par la route au vallon de la Madone de Fenestre a beau être interdit à la circulation depuis 2020, cela n’empêche pas certains locaux d’y grimper au volant de leur 4 x 4, pour ripailler à la table-auberge du refuge. De notre côté, nous rejoignons l’intimité du sanctuaire pour découvrir son histoire singulière.
En pente raide
Reste à entamer le trajet du retour. Tracé en balcon au-dessus du vallon de la Madone de Fenestre, il offre un paysage mêlant montagnes sèches à droite et pentes forestières entaillées de ravines à gauche, sur le versant opposé de la vallée. Une nouvelle montée assez raide nous fait passer en moins d’une petite heure de 1 900 mètres à 2 200 mètres. Une fois à flanc, le sentier à découvert aurait pu constituer un long chemin tranquille, s’il n’y avait eu la rencontre avec un troupeau de…1 000 moutons et quelques chèvres. Dans le creux du vallon de la Pounche, un corridor de pierraille où le sentier disparaît à cause d’éboulements, ce face-à-face d’apparence anodine s’avère compliqué par la présence de patous au milieu du chemin. Prudence étant mère de sûreté, nous décidons de stopper net plutôt que de risquer une attaque, l’espèce étant réputée agressive à l’égard des randonneurs. Bien nous en prend, car un pas en avant fait soudain se dresser l’un des molosses, babines retroussées. Par chance, un sifflement lointain lui intime de se rasseoir illico. C’est le berger, qui nous a vus de loin. Il faut attendre encore quelques minutes pour qu’il approche afin d’entamer le dialogue et qu’il nous invite à avancer au milieu du troupeau et des chiens. Soumis à l’autorité de leur maître, ils nous regardent passer l’œil mauvais, regrettant de ne pouvoir nous entamer les mollets.
Nous devisons ensuite tranquillement. Le berger au chapeau s’appelle Julien, il a été photographe pour l’AFP il y a plus de dix ans et s’est reconverti depuis comme gardien de moutons. Il garde un troupeau appartenant à deux éleveurs de Roquebillière, dans la vallée de la Vésubie, et rejoint chaque soir un cabanon d’alpage. Et les moutons ? « Ils passent la nuit plus haut, sans enclos mais sous la surveillance de neuf patous. »
Le retour du loup gris
Les éleveurs en ont décidé ainsi, malgré les risques que représente la présence avérée du loup gris, revenu naturellement en France depuis l’Italie par le Mercantour, au début des années 1990. « J’en vois tout le temps. Il y a quelques jours encore, l’un d’eux a tué une brebis », raconte Julien, qui mène ses bêtes sur des pâtures communales. Pendant que nous échangeons, un agneau esseulé s’est glissé entre nos jambes. Né il y a à peine 24 heures, le cordon ombilical desséché encore apparent, il semble avoir égaré sa mère au milieu du troupeau. Nous nous séparons, Julien emportant le petit sous un bras pour aller l’hydrater dans sa cabane, à l’aide d’une seringue.
Sans plus aucun dénivelé positif, nous progressons sur le sentier en direction de la cime du Pisset (2 223 m). Nous parvenons à cette bosse après avoir traversé un impressionnant couloir d’éboulis, le vallon de l’Agnellière. À gauche, un sentier se précipite dans la vallée pour rejoindre la RD94 reliant Saint-Martin-Vésubie à la Madone de Fenestre. La cime du Pisset, dôme ouvrant une vue à 180° sur les sommets du Haut-Boréon, permet de prendre pleinement conscience de la force destructrice de la tempête Alex. À nos pieds, sur la gauche, un pan entier de la montagne s’est effondré dans le vallon de la Madone de Fenestre, dévastant du même coup le village de Saint-Martin-Vésubie.
Le col de la Fenestre, voie entravée de la liberté
Début septembre 1943, les SS se dirigent vers Nice, tandis que les Alliés ont commencé à débarquer sur les côtes italiennes. Des centaines de juifs réfugiés à Saint-Martin-Vésubie, zone d’occupation où ils sont assignés à résidence, décident alors de fuir vers l’Italie. Les cols de Cerise et de Fenestre leur offrent une voie de passage. Ce sont plus de 600 juifs qui réussiront à traverser la frontière par le col de Fenestre. Malheureusement, beaucoup seront ensuite arrêtés, puis déportés à Auschwitz.
Fraîcheur forestière
Il est 16 h 10 lorsque nous parvenons à la cabane de la Maïris. Nous y croisons deux ou trois couples partis en sens inverse rejoindre le refuge de la Madone de Fenestre. Ce sont quelques-uns des très rares marcheurs croisés lors de notre périple, en ce samedi de septembre pourtant magnifique… Maïris signe le début de la descente finale vers le parking du Haut-Boréon. Une dégringolade abrupte en lacets, plus aisée à envisager dans ce sens qu’en montée ! Nous y retrouvons la fraîcheur de la forêt de mélèzes et de pins, avant de rejoindre le chemin de la veille et la vacherie du Boréon. Nous avons bien mérité la récompense d’y acheter la tomme fraîche de Régis Parmentier, fromager d’été dans l’alpage du Boréon et fermier à Lantosque, un village de la Vésubie. Nous ajoutons dans le panier des confitures maison d’Annie, originaire du même village et qui tient là son étal. C’est ici que prend fin cette virée pédestre de 48 heures en tout point remarquable, dans le silence et la beauté du Mercantour.
