Certains vont à Châtel-Guyon prendre les eaux. D'autres préfèrent prendre la poudre d'escampette en louant chez Romain Bagne, de la boutique Le Vélodrome, des vélos tout-terrain pour s’échapper dare-dare dans la nature. Non pas que la station thermale soit dépourvue de charme.
La proximité de la chaîne des Puys et la promesse de les observer sans (trop) d’effort, par un itinéraire 100 % végétal, pèse dans la balance. Cap, donc, en voiture, sur la commune de Manzat, 14 kilomètres à l’ouest de Châtel-Guyon. C’est la limite entre la chaîne des Puys et Les Combrailles. Nous sommes à l’orée de la forêt, à 900 mètres d’altitude, au pied des Cabanes du bois basalte, un hébergement aménagé en mode design et biosourcé.
Sauterre, point culminant des Combrailles
Le moment est venu de tester nos vélos. Des Formule 1 à deux roues ! Leur nom : Moustache, une marque d’excellence dont les engins sont équipés d’une selle télescopique, de 11 vitesses de plateaux et de quatre niveaux d’assistance électrique, « Éco », « Tour+ », « EMTB » (Enduro Moutain Bike, pour les non-initiés) et « Turbo ». Autant dire qu’aucune pente, aussi boueuse ou caillouteuse soit-elle, ne saurait nous résister. Pour la mise en jambes, nous filons à l’ancienne carrière de basalte de la roche de Sauterre. Âge du substrat, issu d’une ancienne coulée de lave : 5,5 millions d’années. Des dizaines d’ouvriers travaillaient ici dans l’entre-deux-guerres. Au sommet, point culminant des Combrailles (977 mètres), la vue embrasse toute la chaîne des Puys, les monts Dore et même les lignes hautes et lointaines du Forez.
Les puys ne tardent pas à montrer leurs versants symétriques, typiques des volcans. Premier d’entre eux à paraître, le puy de Verrières (939 mètres). Ses pentes sont boisées « de chênes, de hêtres, de frênes, de noisetiers et de quelques résineux », éclaire Romain Bagne, qui a lancé son activité de location de vélos et d’accompagnement il y a deux ans, conscient du potentiel à exploiter dans cet environnement unique. Puisque c’est le premier, servons-nous de ce puy pour rappeler l’origine des volcans d’Auvergne. Verrières est l’un des 80 volcans âgés de 95 000 à 8 600 ans qui scandent le paysage de la chaîne des Puys. Tous sont issus de remontées de magma le long de fissures sur le plateau des Dômes, une ancienne chaîne de montagnes érodée, née il y a près de 350 millions d’années. Cette concentration exceptionnelle de volcans donne ce paysage unique de cônes évasés, comme Verrières, de dômes, tel le puy du même nom, ou de maars (« lacs volcaniques »), créés par la rencontre entre l’eau et le magma, à l’image du gour de Tazenat.
Rando pratique facile, rapide, jouissive
À VTT à assistance électrique, il n’est guère aisé de s’appesantir sur la géologie. Concentration obligatoire pour négocier les courbes du sentier, éviter les gros cailloux, choisir la bonne assistance pour grimper un raidillon en sous-bois, doser les freins dans une descente engagée. La pratique est plutôt facile, rapide, jouissive. Poser pied à terre est dès lors nécessaire pour mieux profiter du spectacle.
Après quelques passages en sous-bois très « roulants » et d’autres au milieu de prairies à vaches, nous pédalons non loin du puy de Paugnat, reconnaissable à la tache rouge de son ancienne carrière à ciel ouvert de pouzzolane. Avant de stopper dans un champ plus élevé, où une vue panoramique s’ouvre sur les cônes éteints. Quel spectacle ! De gauche à droite, les puys de Paugnat, de Louchadière, de la Nugère, de Dôme, et d’autres encore, forment un écrin de volcans dont on imagine quel déluge de cendres et de feu il devait envoyer dans l’atmosphère du temps de son activité.
À l’est, Clermont-Ferrand, Volvic et Châtel-Guyon s’étendent dans la plaine, en contrebas. Nous approchons du rebord du plateau et de la faille de Limagne. Un phénomène géologique complexe explique ce subit décrochage. Entre 3 et 1 million d’années, le soulèvement du plateau des Dômes combiné avec l’érosion des sédiments couvrant le « fossé » clermontois a créé ce différentiel d’altitude.
Ce rebord de faille court sur une trentaine de kilomètres, dominant la très fertile plaine de Limagne d’environ 500 mètres. C’est ici que nous choisissons de marquer la pause pique-nique. Au pied du château fortifié de Tournoël, un pan entier de l’Auvergne se livre : la Limagne devant nous, le Bourbonnais à gauche, le Sancy à droite, le Forez à l’horizon. Restera à dévaler le plateau pour rejoindre Châtel-Guyon, histoire de découvrir son patrimoine Belle Époque et de profiter, pourquoi pas, d’un spa thermal mérité.