Imaginez un volcan mutilé, son dôme rase, ses entrailles rougeâtres exposées à l'air libre. Vu du ciel, le site ressemble exactement à ce qu'il est : une plaie béante dans le paysage fertile de la chaîne des Puys. En lieu et place de cette cavité circulaire d’environ dix hectares, s’élevait encore au milieu des années 1940, un dôme strombolien comparable à ses voisins. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, le pays a besoin de se reconstruire. Le volcan de Lemptégy est choisi pour l’extraction de sa pouzzolane, une roche alvéolée et légère adaptée à la fabrication de parpaings pour les villes et villages dévastés de Normandie.
Voyage au centre de la Terre
Presque quatre-vingts ans plus tard, les traces de cette aventure industrielle sont encore bien visibles : onze paliers d’exploitation découpés dans la roche, des machines d’extraction oxydées par le temps : trémie, scalpeur, concasseur, trommel, crible… Elles n’ont pas servi depuis près de vingt ans, mais ont été conservées sur place pour témoigner de l’extraordinaire tournure qu’ont pris les événements dans les années 1970. Loin d’avoir été les instruments d’un carnage géologique, ils ont participé d’un petit miracle : nous ouvrir une fenêtre sur l’architecture interne d’un volcan, un peu à la manière d’une coupe schématique grandeur nature.
À l’intérieur de la carrière, les vestiges du volcan et de ses éruptions successives sont partout : on marche le long de coulées de lave solidifiées, on touche des bombes volcaniques éjectées du volcan voilà des milliers d’années… On constate aussi les dépôts de scories laissés par l’éruption de ses voisins, les puys des Gouttes et Chopine. Surtout, on y distingue l’emplacement de deux cheminées volcaniques, actives toutes les deux il y a 30 000 ans et matérialisées par la présence de monticules – les dykes –, d’une roche extrêmement dure.
Puy sans equivalence en Europe
Si la structure du volcan est à ce point visible aujourd’hui, ça n’est pas un hasard. Au début des années 1970, le pic de la demande en pouzzolane est passé. Un projet envisage de transformer le terrain en décharge publique, mais un nouvel exploitant lui évite ce destin. Jean-Louis Montel va continuer à extraire la roche volcanique, mais pas n’importe comment. Un géologue, Guy Camus, lui ouvre les yeux sur l’extraordinaire potentiel scientifique et pédagogique du lieu. Ensemble, ils décident de creuser intelligemment et mettent au jour de nombreux trésors géologiques. Mieux, ils ont l’idée de rendre le site accessible au public. Les premiers visiteurs découvrent le volcan de Lemptégy en 1992, alors même que l’activité d’extraction de pouzzolane se poursuit jusqu’en 2006.
Depuis, le site est dédié au tourisme et aux recherches volcanologiques. En complément de la visite qui se fait à pied ou en petit train, un parcours muséal et des attractions immersives viennent éclairer l’histoire et la volcanologie de Lemptégy et de la chaîne des Puys. En été, un parcours nocturne son et lumière simule également le réveil du volcan. Pas si endormis que ça, les monts Dômes…