Petites histoires fascinantes de la case créole

Sous la varangue d’une case créole, où le soleil et les lambrequins dessinent d’élégantes dentelles d’ombre et où porte le parfum des jasmins et des roses du jardin, se résume toute la douceur de vivre « lontan ». Héritières des paillotes construites par les premiers colons, installés là par la Compagnie des Indes orientales dans la deuxième moitié du XVIIe siècle, ces maisons traditionnelles de l’île de la Réunion ont évolué sous diverses formes, plus ou moins fastueuses, jusqu’à constituer aujourd’hui un véritable melting-pot de styles architecturaux et ornementaux. Une diversité qui se déploie le plus souvent autour de quelques canons immuables, vestiges de l’influence française – un plan rectangulaire, une distribution intérieure symétrique, une haute toiture à quatre pans –, mais également pondichérienne, avec l’emblématique varangue.

Pour en découvrir certains des plus beaux spécimens, direction le pittoresque village de l’Entre-Deux, perché à 400 mètres d’altitude dans la partie méridionale de l’île. Dans ce bourg enclavé, resté longtemps difficile d’accès, le patrimoine bâti a été remarquablement épargné par les pressions foncières et les velléités de démolition. Visibles depuis la rue derrière leurs portails en fer forgé – les fameux « baros », comme on les appelle ici –, trônant de coutume au centre d’un jardin d’agrément, de multiples créoles s’admirent à loisir. Leurs pittoresques « façades-écran», parfois cache-misère, témoignent encore de cette tradition qui veut que les plus riches ornements et les fantaisies architecturales soient prioritairement affichés côté rue. Les lambrequins – ces dentelles décoratives aux motifs floraux ou géométriques sculptés dans du bois ou du métal – y sont nombreux, tout comme les varangues meublées de fauteuils cannés où se prélassent encore avec délice les Entre-Deusiens.

Si l’imaginaire collectif l’associe davantage à ces pavillons de village bariolés, la case créole réunionnaise s’interprète aussi dans des versions plus opulentes. À Saint-Denis, arpenter à pied le centre-ville donne un bel aperçu du large éventail de tailles et de formes qui compose le genre. Le spectacle le plus éloquent est sans nul doute celui qui s’offre au promeneur dans la rue de Paris. Le long de cet axe central et très fréquenté du chef-lieu de l’île, près d’une dizaine de résidences inscrites au titre des monuments historiques ont pignon sur rue. S’arrêter devant l’imposante façade de la maison Déramond-Barre, au numéro 15, permet d’admirer l’un des exemples les plus précoces et les plus exagérés de la fameuse « façade-écran ». Masquant un corps de maison bien plus étroit et plus modeste, le fronton orné de colonnes toscanes en bois, de moulures et de pilastres d’angle, relève presque du décor de théâtre ! Cette villa construite entre le XVIIII et le XIXe siècle illustre également parfaitement l’influence du courant néoclassique sur l’architecture créole de l’époque. À l’image de l’Europe et des États-Unis, La Réunion n’échappe pas au XIXe siècle à cet emballement post-baroque pour l’esthétique épurée de l’Antiquité. En témoignent quelques-uns des plus beaux édifices de l’île, tels le château Morange, en périphérie de Saint-Denis, et ses faux airs de villa de Palladio, ou la maison Motais de Narbonne, à Saint-Pierre, dont la double varangue à colonnades n’est pas sans rappeler les portiques gréco-romains. Un métissage esthétique qui ne connaît ni frontières géographiques ni temporelles, et que l’on retrouve également dans les décors : style maniériste à la villa Ponama, à Saint-Denis; victorien et Art déco à la maison Martin-Valliamée de Saint-André; ou indien dans la galerie du domaine de Vallée à Saint-Pierre. Décidément, il est bien difficile de faire entrer la créole dans une case...