Un parcours magnifique pour cyclistes alertes. Parmi les itinéraires sélectionnés dans ce hors-série, cette GTA peut s'apparenter au GR®20 de nos amis marcheurs. Un Graal engagé à travers un département de pleine nature, rythmé par des paysages ultra scéniques et des rencontres avec des bourgs oubliés Ici, pas ou peu de véloroutes ni de voies réservées. Pour l'essentiel, le parcours emprunte des chemins de grande randonnée (GR4 et GR7). À moins d'être un athlète, louer un VTT à assistance électrique semble être la meilleure option pour vivre cette chevauchée splendide sans effort excessif.
Annonay et les montgolfières
D'Annonay à Lanarce, les trois premières journées ont un objectif bien précis : rallier puis dépasser deux symboles géographiques forts de la France, le mont Mézenc et surtout le mont Gerbier de Jonc, source de la Loire. Quand la réalité rattrape les souvenirs scolaires, le vélo devient le compagnon de notre histoire intime. Avant d'en arriver là, la mise en bouche est appétissante. Départ tout en douceur d'Annonay (420 mètres). dont les paysages vallonnés sont survolés par les oiseaux et... les montgolfières. Normal, la ville est le berceau de l'aérostat. En longeant le versant nord de la vallée de la Cance, il est probable aux beaux jours d'en apercevoir. Le col des Baraques (1 072 mètres) marque la limite du partage des eaux entre Atlantique et Méditerranée. Ouf! Le plus dur de la journée est fait. Voici Saint-Bonnet-le-Froid et le début des hauts plateaux ardéchois. Changement de braquet au milieu des landes à genêts, des prairies et des forêts de résineux pour rejoindre Devesset et son lac. Fin d'une première longue étape (56 kilomètres et 1 855 mètres de dénivelé) et baignade méritée.
Croix de Peccata, 1570 mètres, plus haut point de la GTA
Cela grimpe à nouveau le second jour pour rejoindre Les Estables, 46 kilomètres au sud. Passage devant la source de l'Eyrieux, vallée secrète bordée de terrasses et de châtaigniers. Elle est sillonnée par la Dolce Via, 50 kilomètres aménagés pour la randonnée et le vélo sur une ancienne voie ferrée. Puis, arrêt à Saint-Agrève, petite ville animée l'été, posée sur les flancs du mont Chiniac. En point de mire, le mont Mézenc se profile. Pour l"atteindre sans assistance électrique, il faut savoir souffrir: une raide côte se hisse jusqu·au col de la Croix de Peccata, plus haut point de la GTA, à 1 570 mètres d"altitude. Voilà les portes du plateau volcanique du Mézenc, une des « terres vides» de la France rurale, royaume magnifique de grosses fermes isolées et de troupeaux de vaches.
N’y allez pas trop tard dans l’année, vous pourriez trouver de la neige ! Le panorama le plus spectaculaire sur ce plateau désolé est à voir depuisle col de la Croix de Boutières (1 502 mètres). Reste ensuite à se mettre au chaud dans le village voisin des Estables. Depuis Annonay, mine de rien, vous avez déjà pédalé 100 kilomètres, soit presque un tiers du parcours. Présente-t-on le mont Gerbier de Jonc? Ce suc volcanique apparaît dans le paysage le lendemain matin, protubérance beige émergeant, presque timide, de la végétation. Situé dans le parc naturel régional des Monts d'Ardèche, ce volcan phonolitique en forme de pain de sucre est typique de ce large plateau de bruyères et de genêts. Ony pédale au grand air et sous un ciel azur. Et si votre gourde est vide, vous pourrez toujours la remplir aux sources de la Loire. Puissance du symbole... Sagnes-et-Goudoulet, Mazan-l'Abbaye, Saint-Cirgues-en-Montagne... sont les autres étapes du jour, au fil desquelles les VTT glissent dans un décor plus forestier. À 1 000 mètres d'altitude, Lanarce s'impose comme la halte logique du jour : le village est né au XIXe siècle de la création d'hébergements, lors de l'ouverture de la RN102. s'y trouvait jadis l'Auberge de Peyrebeille, où les voyageurs disparaissaient mystérieusement...
Voilà le sud, l'Ardèche méridionale !
On aime beaucoup le tronçon suivant qui, en deux journées bien remplies, propose plus de dénivelé négatif que positif. Normal, il quitte les hauts plateaux pour dévaler vers les Cévennes ardéchoises.Psychologiquement, c'est encourageant. Certes, il y a encore des montées et il ne faut pas se réjouir trop vite. Jusqu'à Monselgues, ce sontles montagnes russes mais quels paysages ! Après avoir rejoint la ligne de partage des eaux au col du Bez, voici le Tanargue, la « montagne du tonnerre». Paysages âpres d'un « angle mort » de notre territoire, ce massif granitique pour moutons transhumants offre une parenthèse de solitude absolue. Ildégringole ensuite vers des villages oubliés, tel le lilliputien Loubaresse, 28 habitants, plus petit village d'Ardèche. Devant soi, ce sont les Cévennes, que l'on se presse de rejoindre à Monselgues, entre chaos granitique et tourbières. Le lendemain, le paysage cévenol voushappe. 34 kilomètres « tout schuss » à dévaler les pentes tapissées de châtaigniers, en flirtant avec le village oublié le plus improbable du département : Thines, échappé sur un tertre dans la forêt. Détour conseillé Sinon, cap à travers bois, les mains sur les freins, jusqu'au Vans, au bord du Chassezac. Voilà le Sud, l'Ardèche méridionale! Première victoire à mettre à votre compte après tous ces efforts.
Thines, secret d'Ardèche Cénevole
Isolé dans une vallée reculée, ce village perché raconte la vie cévenole d'un autre temps. ll y est question de châtaignes et de schiste, d'exode rural et d"efforts pour maintenir le bourg en vie. Des maisons surnagent dans la jungle de châtaigniers, de chênes et de bruyère, sous l'éperon final dominé par la splendide église romane. Tout est rustique à Thines : la pierre des masures au teint de rouille ; celle des calades taillées dans le socle rocheux; la lauze des toits; les croix de bois et de fer posées en miradors sur la vallée; une boîte aux lettres vintage de la Poste... La magie opère.
Incontournables gorges de l'Ardèche
La fin de l'itinéraire se raccorde à des sites beaucoup plus touristiques. Le calcaire a remplacé le granit lorsque vous pénétrez dans le fameux bois de Païolive. Surplombant les gorges du Chassezac, le chemin se glisse au milieu d'un dédale rocheux envoûtant. Vient alors la vraie dernière difficulté du parcours: le col de la Cize (469 mètres). Un mal pour un bien car s'ouvre derrière l'accès à Vallon-Pont-d'Arc et aux plus que cultes gorges de l'Ardèche. Dernière nuit aux senteurs méditerranéennes près de l'arche naturelle sur la rivière. L'ultime journée est consacrée à rejoindre la vallée du Rhône. Après le plateau calcaire percé d'avens, vignes de coteaux et vergers signent l'arrivée dans les riches terres fluviales. Vous pouvez être fier d'avoir conquis l'Ardèche !
Le partage des eaux, l'art entre deux mondes
La ligne de partage des eaux entre Méditerranée et Atlantique passe au col du Bez, au pied du Tanargue. Elle a inspiré "Le Partage des eaux", un parcours artistique à ciel ouvert jalonné d'œuvres et de mobilier design. Accessible à pied, à vélo et à cheval, il s'étend sur cent kilomètres, entre Saint-Agrève, au nom, et Saint-Laurent-les-Bains, au sud, le long du GR7. L'œuvre installée dans le Tanargue est Le Phare, de Gloria Friedmann. Posé en surplomb de la Borne, l'ouvrage est un phare bleu évoquant la mer et l'océan. Il comprend un étage d'observation abritant une collection de livres sur la nature.
L'itinéraire
La Grande Traversée de l'Ardèche relie Annonay, au nord, à Bourg-Saint-Andéol, au sud, sur unedistance de 315 kilomètres. Elle se parcourt en VTT, l'assistance électrique étant fortement recommandée au vu du profil très escarpé de l'itinéraire. Huit jours sont conseillés pour prendre le temps de profiter au maximum des étapes (moyenne de 39 kilomètres par jour). Après une première partie dans le Haut-Vivarais, la GTA traverse longuement les hauts plateaux et le parc naturel régional (PNR) des Monts d'Ardèche avant de plonger au sud dans l'Ardèche cévenole et méridionale. Les points de passage majeurs sont Saint-Bonnet-le-Froid, les monts Mézenc et Gerbier de Jonc, Les Vans et Vallon-Pont-d'Arc. L’itinéraire est balisé dans le sens nord-sud et emprunte pistes, chemins, sentiers... en suivant principalement le balisage rouge et blanc des GR4 et GR. La GTA, même à VTT à assistance électrique, est à réserver aux cyclistes un peu entraînés.