Certes, Vichatel n'est pas aussi spectaculaire que le célèbre puy Pariou, icône des cratères auvergnats avec son cône tronqué quasi parfait de 300 mètres de diamètre Depuis qu’il a servi de cadre pour une publicité de la marque Volvic, la réputation de ce dernier n’a fait que croître, attirant des hordes de promeneurs qui perturbent l’absolue photogénie du cratère. Alors puisqu’il existe 80 volcans dans la chaîne des Puys, autant en choisir un autre.
Randonnée au calme pour un puy d'exception
Ce sera Vichatel, second cratère le plus profond de tous… après Pariou. Avec sa situation au bord de la nationale 89 reliant Tulle à Clermont-Ferrand et son ascension facile, on pourrait croire qu’il est très fréquenté. Erreur. En ce jour ensoleillé de juin, nous ne croiserons que quatre à cinq marcheurs, tout au plus. Effet de mode, quand tu nous tiens…
Depuis le parking du col de la Ventouse, à 956 mètres d’altitude, un chemin s’enroule sur ses flancs boisés de feuillus et de quelques résineux, franchissant consciencieusement les courbes de niveau. Une demi-heure à peine suffit à atteindre le bord bas du cratère, qui apparaît à l’instant où la végétation se fait plus clairsemée.
Le cratère, un pré en auge
S’il est encore en herbe, c’est parce qu’il demeure une prairie d’estive, nettoyée par des moutons. Dans le cas contraire, il y aurait fort à parier que le cratère aurait été vaincu par les arbres et arbustes. Par curiosité autant que par jeu, on descendra au fond de ce pré en auge, jusqu’à l’endroit précis où jaillissait naguère la cheminée de magma. Impression étrange d’être au centre d’un monde, dans cette cuvette dont les parois remontent de façon symétrique.
Un rebord de cratère n’étant jamais plat, il faut compter 10 à 15 minutes de plus à travers bois pour se hisser au sommet du relief, à 1 095 mètres d’altitude. Autour, la vue s’ouvre au nord sur d’autres puys de proximité, de la Vache, de Lassolas, de Montjuger, de Pourcharet… Vers le sud apparaît le lac d’Aydat et encore d’autres puys. Sous nos pieds, le cratère de Vichatel n’est plus visible, caché par une dense végétation tapissant un raide versant. La boucle effectuée, l’itinéraire retrouve le chemin initial puis le col de la Ventouse. 1 h 30 d’une balade instructive et bucolique, loin des débats sur la surfréquentation touristique.