Dans les pays de la Loire, ce paradis méconnu des rivières

Né le 17 mai 2022 d'une collaboration entre les départements de la Mayenne, de la Sarthe et du Maine-et-Loire, le label Rivières de l'Ouest promeut le patrimoine fluvial, culturel, floristique, faunistique, gastronomique et historique de l'Anjou. Au fil de ces bucoliques rives qui incitent à une totale déconnexion, voici la preuve par 10 qu'il faut s'y rendre sans tarder.

A la Halte fluviale de Laval, les choix sont nombreux : on peut louer un pédalo ou un vélo (avec ou sans remorque porte-bébé), une trottinette tout terrain ou bien encore un petit bateau sans permis (qu'il soit électrique ou à moteur). Quel que soit le mode de déplacement choisi, le programme est réjouissant : on passe les écluses, on profite d'une vue panoramique sur l'extérieur de la forteresse de Laval et de son donjon cylindrique et on fait une halte au musée d'art naïf et des arts singuliers qu'elle abrite, inauguré en 1967 en l’honneur du Douanier Rousseau.

Les plus sportifs apprécieront les 130km du parcours de La Vélo Francette qui s'étire de Mayenne à Angers, en passant par Laval et Château-Gontier. Il traverse des paysages de falaises, de forêts, de prairies et de rivières, sur des chemins de halage longeant la Varenne, la Mayenne, l’Oudon et la Maine. Le soir, on s'endort dans des hébergements labellisés Accueil Vélo,  jadis des maisons éclusières. A défaut de vous lancer dans la totalité du tracé, vous pouvez n'en faire que de petits tronçons. A Laval, pensez à admirer le  "bateau-lavoir", vestige des buanderies batelières du XIXe siècle.   

Dans ce palais carolingien de l'an mil, salle de réception, tour et cellier sont dans un état exceptionnel. Depuis les berges, on aperçoit son donjon et ses remparts du XIIIe  siècle. A l'intérieur, on savoure les décors baroques de sa petite chapelle. Mais surtout, on admire les pièces d'échecs et les pions de mérelle et de trictrac découverts entre 1996 et l'an 2000 lors d'une campagne de fouilles dans les entrailles du château. Artistiquement ouvragés, ces jeux sont les rares témoins des us et coutumes de la noblesse du X-XIIe siècles.  

Au départ de la Cale de la Savatte à Angers, la toue de Vogue en Maine nous accueille pour 2h30 de balade. Long d’une dizaine de mètres, ce bateau de pêche à fond plat et à voile carrée navigue quelques instants sur la Maine, avant que l’on ne parvienne au lieu de sa naissance, la confluence de la Sarthe et de la Mayenne. Nous poursuivons vers l’île Saint-Aubin. Sous l’eau l’hiver, cet étonnant site naturel de 600 hectares se transforme en immenses prairies fleuries l'été. Pendant que nous observons les reflets des arbres dans l'eau qui se teinte d'or, notre hôtesse cuit des fouées dans un four. Au gré des envies de chaque convive, ces petits pains servis chauds sont accompagnés de rillettes, de champignons, de fromage, de chocolat et d'un vin d'Anjou. Un régal.

Le Héron Carré, la guinguette la plus célèbre d'Angers, est une vénérable institution estivale qui donne plein cadre sur le château illuminé en soirée. Mais aux alentours, de nombreux villages se sont eux aussi dotés d'une guinguette, à Briollay, Cantenay-Epinard, Ecouflant, Feneu, Longuenée-en-Anjou pour ne citer que celles au nord d'Angers. On y déguste des spécialités locales : sandre, anguille, brochet fraîchement pêchés, farcis à l'oseille et servis avec un beurre blanc, ou présentés sous forme de friture.

Dans son écrin de verdure, cerné par ses douves en eau, le plus délicat des châteaux apparait. L'occulte et mystérieux Plessis-Bourré était autrefois défendu par trois pont-levis, une porte fortifiée et un donjon. Jean Bourré, au service de Louis XI le fit construire aux alentours de l'an mil. Familial et habité dans une aile, il abrite un fascinant musée scénographié. Dans la salle des gardes, on lève la tête pour admirer le plafond à caissons de 24 tableaux dont 16 affichent la symbolique des alchimistes du XIe siècle (mercure, sel, soufre). Cherchez également les scènes "osées" qui furent dissimulées aux regards au XVIIIe siècle. Spectacles et concerts y sont régulièrement organisés. 

Depuis 10 ans, la Gogane, réplique d'une petite gabarde (bateau XIXe siècle de transport de marchandises) mais en version 100 % électrique fait découvrir les basses vallées angevines, vaste réseau de plaines alluviales inondables classées Natura 2000. Durant 90 minutes, l'équipage détaille le paysage, sa faune et sa flore, mais aussi l'histoire des mariniers de rivières du Moyen-Âge à nos jours.

A partir du Mans, Jean-Yves Lucotte-Le Visage, président-fondateur de l'Association au Développement des Activités Fluviales (ADAF) propose des promenades à bord de La Rêveuse de Saint-Nicolas, réplique d'une toue sablière, bateau qui, au XIXe siècle, alimentait en sable de silice les verreries des bords de Loire. En 45-50 minutes, il commente le paysage, les ponts, les quais, l'histoire gallo-romaine de la ville. De mai à début octobre uniquement. 

Dominant les rives boisées de la Sarthe, elle se dresse, majestueuse, impériale, depuis un millénaire. Même si sa forme a évolué au fil du temps, la construction initiale de l'abbaye bénédictine de Solesmes remonte à l'an 1010. S'y arrêter est un plaisir visuel et esthétique, mais aussi spirituel. Si l'abbaye ne se visite pas, son église est ouverte et toutes les célébrations religieuses s'y déroulent en grégorien. Selon votre horaire de passage, vous pouvez assister à Laudes (7h30), Sexte (13h), None (13h50), Vêpres (17h) ou Complies (20h30). La messe conventuelle chantée se déroule de 10h à 11h15, mais les dimanches et jours de fêtes, sa durée est allongée à 1h45.

Là, une grenouille sur une feuille, ici un tigre sur un tronc d'arbre, encore plus loin un lapin volant dans l'espace... Colorées et gaies, ces peintures décorent des murs d’entreprises, des bâtisses privées ou des infrastructures publiques de la collectivité mancelle. Une quarantaine d'œuvres se dévoilent ainsi au cœur de la cité Plantagenêt, mais aussi en périphérie. Revaloriser des quartiers, rendre leurs habitants fiers d'y vivre, animer le centre ville... : le street art permet tout cela. L'office de tourisme propose des visites guidées, à pied ou à vélo, moyen de locomotion idéal pour voir les fresques éloignées.  

Filer sur de l'eau douce le nez au vent et s'envoler dans les airs, avec une intense impression de liberté. C'est possible à la base nautique de Roézé-sur-Sarthe, à 20 km environ au sud du Mans. L’aile en carbone de l’efoil se comporte comme une aile d'avion. Lorsque la puissance de ce surf électrique donne suffisamment de vitesse, l'aile se soulève, portant la planche au-dessus de l'eau avec une sensation vertigineuse de planer. Reste aussi la possibilité de sports plus classiques : canoë, kayak, paddle, wakeboard. Réservations chez Aventure Nautique.